1.2. Ancho de banda digital

El término ancho de banda sirve para describir tanto la capacidad de las LAN como de las WAN (tabla).

El ancho de banda es un elemento muy importante en las redes, muy parecida a la importancia de la anchura de una tubería de agua, o la cantidad de carriles de una carretera. En los tres casos, la anchura es finita: una tubería tiene la anchura del tubo y si no cambiamos el tubo, no tenemos más ancho. Si una carretera tiene dos carriles, sólo pueden pasar dos coches a la vez, y si se quiere que pasen tres coches, hay que hacer obras y construir otro. El ancho de banda también es finita.

Cuando se habla de rendimiento de una red nos referimos a la anchura de banda, calculada en un momento determinado y utilizando una ruta concreta en bajar un archivo específico. El rendimiento siempre tiene un valor menor que el ancho de banda digital, lo que se debe a los tipos de dispositivos de redes empleados, a los tipos de datos que se transfieren, a la topología de la red, a la cantidad de usuarios, los tipos de ordenadores y servidores y los factores eléctricos y climáticos.

Al diseñar una red, es muy importante tener en cuenta el ancho de banda de cada medio físico (que se detallan en la tabla), ya que la rapidez máxima de una red depende del medio utilizado.