Las redes, al igual que las calles y las carreteras, necesitan establecer un orden para asegurarse de que todo el mundo tiene la posibilidad de comunicarse correctamente. Si las calles y las carreteras tienen unas normas de circulación, el mundo de las comunicaciones tiene unos estándares.
Aunque hay muchos tipos de estándares -para buses, CPU, puertos, teclados, etc., nosotros nos centraremos en los estándares de comunicaciones.
Los estándares de redes proporcionan la base para la transmisión de datos, para la fabricación de equipos de red compatibles, y para el diseño de sistemas operativos de red.
Estos estándares definen lo siguiente:
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Cómo deben ser los medios de comunicación y sus especificaciones.
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Como se han de establecer y mantener las comunicaciones entre nodos.
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Como se determina cuando se produce un fallo en la comunicación.
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Cómo actuar ante un fallo de comunicación.
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Como se debe diseñar una red para poder garantizar las comunicaciones.
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Etc.
La descripción total del proceso de la comunicación por red es bastante compleja si se entiende como un todo. Con este punto de vista se presentan diferentes maneras de describir los procesos de comunicación, los llamados modelos de redes.
Para una comprensión correcta de la totalidad de un sistema de comunicación, hay que dividirlo en un conjunto de partes o capas, de tal manera que cada una de estas partes esté centrada en un aspecto concreto de la comunicación por red. Cada una de las capas es responsable de un segmento del proceso total y sólo interactúa con las capas inmediatamente adyacentes, es decir, con la capa inmediata anterior y con la capa inmediatamente posterior. En esta interacción están los límites de su responsabilidad.
La división por capas facilita el diseño de aplicaciones basadas en redes o para las redes, y soluciona problemas de compatibilidades, ya que la definición y la descripción de estas capas normaliza las interfaces entre ellas. Hay dos tipos básicos de modelos de redes: modelos de protocolo y modelo de referencia.
Un modelo de protocolo proporciona un modelo que coincide fielmente con una estructura de un conjunto de protocolos en particular, y un modelo de referencia proporciona una referencia común para mantener consistencia en todos los tipos de protocolos y servicios de red.
Hay dos modelos de comunicación principales que utilizan capas: el modelo de referencia OSI (Open System Interconnection, interconexión de sistemas abiertos ') y el modelo de protocolo TCP / IP (Transport Control Protocol / Internet Protocol,' protocolo de control de transporte / protocolo de Internet ') o modelo de Internet.
Ambos modelos utilizan un sistema de especificaciones abierto, es decir, público no patentado, en contraposición de los sistemas de propiedad o patentados, en la que una empresa o un pequeño grupo de empresas controla toda la evolución y el uso de la tecnología. Abierto significa el uso libre de la tecnología disponible para todos.