Los elementos de red, dispositivos, medios y servicios están conectados mediante reglas para enviar un mensaje. Las personas generalmente imaginan las redes en el sentido abstracto. Creamos y envíen un mensaje de texto y de manera casi inmediata se muestra en el dispositivo de destino. Aunque sabemos que entre el dispositivo de emisión y el dispositivo de recepción hay una red a través de la cual viajan nuestros mensajes, raramente pensamos en todas las partes y piezas que forman esta infraestructura.
1. Mensajes. Tal como se puede ver en la figura, en la primera etapa del viaje desde el ordenador al destino el mensaje instantáneo se convierte en un formato que se puede transmitir a la red. Todos los tipos de mensajes se han de convertir en bits, señales digitales codificados en binario, antes de ser enviados a los destinos. Esto es así independientemente del formato del mensaje original: texto, vídeo, voz o datos informáticos. Una vez que el mensaje instantáneo se convierte en bits, está listo para ser enviado a la red para emitirlo.
2. Dispositivos. Para empezar a entender la solidez y complejidad de las redes interconectadas que forman Internet, es necesario empezar por lo más básico. Tomemos el ejemplo del envío de mensajes de texto con un programa de mensajería instantánea en un ordenador. Cuando pensamos en utilizar servicios de red, generalmente pensamos en utilizar una computadora para acceder. Pero un ordenador es sólo un tipo de dispositivo que puede enviar y recibir mensajes por una red. Muchos otros tipos de dispositivos se pueden conectar a la red para participar en servicios de red. Entre estos dispositivos se encuentran teléfonos, cámaras, sistemas de música, impresoras, consolas de juegos, etc.
Además del ordenador, como aparece en la figura, hay muchos componentes que hacen posible que nuestros mensajes instantáneos sean encaminados a través de kilómetros de cables, cables subterráneos, ondas aéreas y estaciones de satélite que puede haber entre los dispositivos de origen y de destino. Uno de los componentes críticos en una red de cualquier tamaño es el router. Un enrutador une dos o más redes, como una red doméstica e Internet, y pasa información de una red a la otra. Los routers en una red funcionan para asegurar que el mensaje llegue al destino de la manera más rápida y eficaz.
3. Medio. Para enviar el mensaje instantáneo al destino, el ordenador debe estar conectado a una red local inalámbrica o con cables. Las redes locales, normalmente, aparte de compartir información, tienen una conexión común a Internet y se comunican entre sí a través de un router como puede ver en la figura.
Las redes inalámbricas permiten el uso de dispositivos con redes en cualquier parte, en una oficina, en una casa e incluso al aire libre. Fuera de la casa o la oficina, la red inalámbrica está disponible en zonas activas públicas como cafés, empresas, habitaciones de hoteles, aeropuertos, etc.
Muchas de las redes instaladas utilizan cables para proporcionar conectividad. Ethernet es la tecnología de red con cable más común hoy en día. Los hilos conectan las computadoras a otros dispositivos que forman las redes. Las redes con cables son mejores para transmitir grandes cantidades de datos a alta velocidad y son necesarias para apoyar multimedia de calidad profesional.
4. Servicios. Los servicios de red son programas de computación que apoyan la red humana. Distribuidos por toda la red, estos servicios facilitan las herramientas de comunicación en línea como el correo electrónico, los foros de discusión y los boletines, las salas de chat y la mensajería instantánea. Por ejemplo, en la figura se puede ver el caso de un servicio de mensajería instantánea proporcionado por dispositivos en la nube que debe ser accesible tanto para el emisor como para el receptor.
5. Las reglas. Las reglas o protocolos especifican la forma en que se envían los mensajes, como se encaminan a través de la red y cómo se interpretan en los dispositivos de destino. Por ejemplo: en el caso de la mensajería instantánea Jabber, los protocolos XMPP, TCP e IP son conjuntos importantes de reglas que permiten que se haga la comunicación entre el emisor y el receptor, tal como se muestra en la figura.
