En 1973, fue Robert Metcalfe quien, durante su trabajo en el diseño de la oficina del futuro en el centro de investigación Xerox PARC (Xerox Palo Alto Research Center), elaboró el estándar Ethernet. De hecho, el estudio de la oficina consideraba la presencia de diferentes ordenadores que compartirían archivos e impresoras. Como la información que se tenía que enviar a las impresoras debía ser muy elevada, la velocidad de transferencia debía ser, como mínimo, del orden de megabits por segundo. Este fue, pues, el origen de la norma Ethernet.
Con todo, fue el consorcio formado por las empresas Digital Equipment Company, Intel y Xerox (DIX) quien presentó la norma Ethernet como un estándar abierto y diseñó la primera red de área local a partir de esta tecnología.
El reconocimiento a escala mundial de la norma Ethernet llegó en 1985 cuando el Comité de Normalización para las Redes Locales y Metropolitanas del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE, Institute of Electrical and Electronics Engineers) publicó y estandarizar la norma.
El acrónimo IEEE corresponde al Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos, esto es, una asociación técnica de carácter profesional a escala mundial dedicada a la estandarización. Se trata de la asociación internacional más grande sin ánimo de lucro formada por profesionales de las nuevas tecnologías, como ingenieros de telecomunicaciones, ingenieros electrónicos, ingenieros en informática, etc.
Primeros productos Ethernet
Desde un punto de vista técnico, los primeros productos desarrollados que utilizaban la norma Ethernet transmitían a una velocidad de 10 Mbps por un cable coaxial muy fino a una distancia aproximada de dos kilómetros. Cabe decir que en el momento de la aplicación de la norma Ethernet (a mediados de los ochenta) esta anchura de banda era considerada extraordinariamente rápida.
Su creación se remonta al año 1884 y entre sus fundadores hay personalidades tanto reconocidas como Thomas Alva Edison, Alexander Graham Bell y Franklin Leonard Pope.
Cabe destacar que las normas IEEE para las redes de área local tenían como nomenclatura el número 802. En las normas basadas en la Ethernet se les asignó la nomenclatura 802.3.
Reglas para los nombres Ethernet IEEE
Cuando citamos el término Ethernet nos estamos refiriendo a toda una familia de tecnologías de red que incluyen la Ethernet: el Fast Ethernet (o Ethernet rápido), el Gigabit Ethernet (o Gig-E) y la Ethernet a 10 GB (o 10G ).
Modulación en banda base
De hecho, en los inicios de la aplicación y utilización del estándar Ethernet, se utilizaba exclusivamente en el cable coaxial.
Llegados a este punto, es importante destacar el volumen de información que proporciona la nomenclatura de las diferentes tipologías de la Ethernet. Por ejemplo, tomando como base la nomenclatura de la Ethernet original (10BASE-T), podemos ver toda la información que proporciona. En este caso, la palabra BASE hace referencia a la modulación de la señal utilizado (banda base) y la letra indica el tipo de medio utilizado, siendo T significa cable de par trenzado sin pantalla protectora y el valor numérico 10 indica la velocidad de transferencia, 10 Mbps (10 megabits por segundo).
Tal como muestra el ejemplo de la figura, las diferentes tipologías de la Ethernet tienen una doble nomenclatura, esto es, una de descriptiva y otra que es asignada por parte del IEEE (cuando la Ethernet necesita expandirse por añadir un nuevo medio o capacidad, el IEEE lanza un nuevo suplemento para la norma 802.3).
Cabe destacar que las diferentes tipologías de Ethernet ayudan a entender la capacidad de adaptabilidad de esta tecnología, ya que se adapta bastante bien a los cambios en la cantidad de ordenadores, en los medios físicos y en el ancho de banda. Así por ejemplo, un paquete de información Ethernet puede salir desde una tarjeta de interfaz de red (NIC, network interface card) de 10 Mbps de cable coaxial de un ordenador, acceder a un enlace de fibra óptica de 10 Gbps y acabar pasando por un cable par trenzado y llegar a una tarjeta de interfaz de red de 100 Mbps.