La arquitectura de una red se fundamenta en su topología física y lógica y en los protocolos de comunicaciones. Los protocolos de comunicación son conjuntos de normas y procedimientos empleados para hacer una comunicación. Controlan todos los aspectos de la comunicación de datos:
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Cómo se construye la red física.
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Como se conectan los ordenadores en la red.
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Como se da formato a los datos para transmitirlas.
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Como se controlan los errores.
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Etc.
Los protocolos son conjuntos de reglas y convenciones que rigen la manera en que los dispositivos de una red intercambian información. Clasificamos los protocolos en los siguientes tipos:
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Protocolos de alto nivel, que definen cómo se comunican los hosts.
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Protocolos de nivel intermedio, que establecen y mantienen sesiones de comunicaciones.
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Protocolos de bajo nivel, que definen cómo se transmiten las señales por cable.