Módem (del inglés modem, acrónimo de modulator demodulator; pl. módems)1 es el dispositivo que convierte las señales digitales en analógicas (modulación) y viceversa (demodulación), permitiendo la comunicación entre computadoras a través de la línea telefónica.
Es cierto que se suelen oír expresiones como módem ADSL o incluso módem RDSI, aunque esto no es cierto en estos casos, ya que estas líneas de tipo digital no necesitan de ningún tipo de conversión de digital a analógico, y su función en este caso es más parecida a la de una tarjeta de red que a la de un módem.
Uno de los primeros parámetros que lo definen es su velocidad. El estándar más habitual y uno de los últimos está basado en la norma V.90 de la UIT-T cuya velocidad máxima está en los 56 Kbps (Kilobits por segundo). Esta norma se caracteriza por un funcionamiento asimétrico, puesto que la mayor velocidad sólo es alcanzable «en bajada», ya que en el envío de datos está limitada a 33,6 Kbps.
En el año 2000 la UIT-T aprobo la norma V.92 titulada «Mejoras a la Recomendación V.90» («Enhancements to Recommendation V.90»). Esta norma establece un estándar para módems que permite transmisiones de hasta 56 Kbit/s en el canal de bajada y 48 Kbit/s en el canal de subida. Esta norma mejora la velocidad de conexión, además les permite aceptar llamadas mientras navegan, aumenta la velocidad de descarga y permite el manejo más fácil de las llamadas. No alcanzó demasiado éxito debido a la proliferación del acceso a internet de banda ancha.
Otra consideración importante es que para poder llegar a esta velocidad máxima se deben dar una serie de circunstancias que no siempre están presentes y que dependen totalmente de la compañía telefónica que nos presta sus servicios, pudiendo ser en algunos casos bastante inferiores.
Evidentemente, el módem que se encuentre al otro lado de la línea telefónica, sea nuestro proveedor de Internet o el de nuestra oficina debe ser capaz de trabajar a la misma velocidad y con la misma norma que el nuestro, ya que sino la velocidad que se establecerá será la máxima que aquel soporte.
Otras normas habitualmente utilizadas son:
| Norma | Velocidad máxima |
|---|---|
| V.90 y X2 [1] | 56.000 bps |
| V.34+ | 33.600 bps |
| V.34 | 28.800 bps |
| V.32bis | 14.400 bps |
| V.32 | 9.600 bps |
| V.23 | 4.800 bps |
| V.22bis | 2.400 bps |
| V.22 y Bell 212A | 1.200 bps |
| V.21 y Bell 103 | 300 bps |
| [1] | protocolo propietario de 3Com, es decir, no estándar. |
Otra funcionalidad ya considerada como obligatoria en cualquier módem es el soporte de funciones de FAX. Lo estándares son los siguientes:
| Norma | Velocidad máxima |
|---|---|
| V.17 | 14.400 bps |
| V.29 | 9.600 bps |
| V.27ter | 4.800 bps |
| V.21 | 300 bps |
Otros estándares considerados como imprescindibles son los de control de errores y compresión de datos. Los más habituales son: V.42, V.42bis y MNP 2-5.
No podemos dejar de comentar otros aspectos igualmente importantes como el de contar con una memoria de tipo flash que nos permita la actualización del firmware al igual que ocurre con las BIOS de las placas base.
Este detalle ha sido extremadamente importante en los módem que utilizaban los distintos estándares de 56K anteriores a la norma V.90, ya que gracias a ello y mediante una simple actualización ha sido posible no quedarse con un modelo desfasado.Igualmente algunos modelos que funcionaban a 33,6 Kbps han podido ser actualizados y funcionar a 56 Kbps con el mismo método y sin necesidad de actualizar el hardware.